正是因為日本人對天皇的這種崇拜與尊重，所以以天皇名義所實施的專制才能夠在日本形成。天皇本人是否真具有權力并不重要，歷代日本的統(tǒng)治者都是在天皇的名義下進行統(tǒng)治，反而其專制性會更強。在近代面臨西方列強殖民入侵的情況下，日本一些首先接觸西方思想和規(guī)則的中下級武士迅速集結在天皇的旗幟下，發(fā)動了一次革命，完成了從一個封建制的落后國家到近代化先進國家的轉變。明治維新就是利用天皇的這種權威性集合了反幕府的各種政治勢力，又以天皇的名義凝聚國民進行了一場自上而下的資產階級維新，以1889年頒布《大日本帝國憲法》為標志，建立起了近代天皇制，這一體制的主要特點就是高度集權專制，即憲法規(guī)定一切權力歸天皇。天皇擁有立法、行政、司法以及軍事統(tǒng)帥權，甚至可以任意解散國會，其集權和專制的程度在近代憲法的包裝之下反而更加強盛，這就為軍國主義的產生提供了政治上的必要條件。后來軍部勢力日益增大后也是利用維護和弘揚天皇的旗號去進行戰(zhàn)爭動員，在天皇的旗幟下發(fā)動了一系列對外侵略戰(zhàn)爭，日本軍隊在戰(zhàn)爭中的頑強也是懷著為天皇而戰(zhàn)所帶來的愚昧性的榮耀感在支撐著。

除去近代天皇制的專制及其與軍部的結合，當時日本社會中的尚武傳統(tǒng)也是其產生軍國主義的條件之一。近代之前的日本是一個武士當權的國家，武士成為日本社會的統(tǒng)治階級，擁有眾多特權，但是同時為了實施統(tǒng)治，武士也須遵守某些規(guī)則，逐漸形成所謂的“武士道”，其中很重要的一個內容，就是崇尚武力，即日本武士道的尚武精神。武士就是以武力立世，崇尚武、忠、勇、義等精神。進入近代之后，雖然武士作為一個特權階級被廢除了，但是“武士道”中崇尚武力的傳統(tǒng)卻遺留了下來，尤其在面對近代西方列強殖民入侵，在中國兩次鴉片戰(zhàn)爭均遭失敗的強烈刺激下，日本社會認識到只有整備武力才能使國家免遭被殖民的命運。明治維新后日本新政府一直將整備武力作為國家最主要的政策來推行，正如一位日本學者所言：“如果沒有西歐列強打著‘文明的傲慢’的幌子，發(fā)動兩次鴉片戰(zhàn)爭侵略清朝的話，也許不會產生日本軍國主義。”⑧在不殖民就可能被殖民的時代，日本迅速掌握了西方列強的國際關系規(guī)則并開始以同樣的方法對待自己的亞洲鄰國，甚至比歐美列強更為殘忍地進行對外侵略。從19世紀90年代開始日本就不斷地對外用兵，先后發(fā)動“甲午戰(zhàn)爭”“日俄戰(zhàn)爭”及參與一戰(zhàn)，這些戰(zhàn)爭都使日本大獲收益，導致日本國內的軍部勢力大增，軍人在日本社會的地位越來越高，日本民眾的民族主義情緒高漲，經常會成為要求和支持政府動用武力的社會基礎。日俄戰(zhàn)爭結束后，日本同俄羅斯簽訂的條約最初只是從俄羅斯割讓了部分領土，所要求的戰(zhàn)爭賠款遭俄羅斯拒絕，條約簽訂后日本民眾集會反對政府的讓步，要求繼續(xù)同俄羅斯作戰(zhàn)，即使主張自由民權的日本知識分子在民族主義面前也成了狂熱的好戰(zhàn)分子。

近代天皇制的集權專制和日本社會整體崇尚武力的社會氛圍終于使日本在不斷面臨危機的情形下一步一步地走向了軍國主義。近代時期，日本主要面臨兩次危機，一次是在19世紀中期被西方打開國門之后面臨的被殖民的危機。日本通過內部革命推翻幕府統(tǒng)治建立新政府，后通過實行“富國強兵”政策迅速強大了起來，避免了被殖民化的命運。但是這樣所導致的另一個后果就是國內軍人地位的提高，以及對武力的迷信以至于幻想通過武力征服亞洲乃至世界的妄想，而且這一妄想成為了后來日本的基本國策。

另一次危機即20世紀20年代末開始的世界經濟危機。日本作為一個后起的資本主義國家，所占據的殖民地相對狹小，其經濟受到的打擊尤為嚴重，在這種情形之下，軍部勢力就開始鼓噪對外用兵，以通過武力爭奪世界市場，正是在這種社會氛圍的影響之下，才有了1931年的“九·一八事變”。當時這一事件雖然并不完全符合日本政府和軍部的總體戰(zhàn)略部署，但是在發(fā)生之后日本政府和軍部仍然全力以赴地支持，并在占領中國東北全境之后很快扶植起來一個傀儡政權“滿洲國”。其后，日本國內圍繞中國問題、是繼續(xù)等待還是迅速解決形成爭論，尤其在日本軍隊內部形成了所謂的“統(tǒng)制派”和“皇道派”，前者為相對的穩(wěn)健派，主張繼續(xù)等待時機解決中國問題，后者主張迅速通過武力解決中國問題。二者的爭斗最終演變?yōu)?932年的“五·一五事件”⑨和1936年的“二·二六事件”。⑩這兩次軍事政變雖然都被鎮(zhèn)壓了下去，但是軍部勢力成為左右日本國家政策的主要政治力量，其后的日本首相幾乎都只能由現(xiàn)役軍人擔任，而且主張激進的勢力開始成為日本軍部的主要力量。從此，日本的軍國主義體制正式確立，而且正是在這一體制及其侵略政策的主導之下，日本走上了一條戰(zhàn)爭的不歸路。